Récolte

Une nouvelle vie tous les 9 ans

Les planches de liège sont le résultat du processus de récolte qui permet une gamme infinie d'applications du liège dans différentes industries, telles que celle du revêtement de sol.

À partir de 25 ans, le chêne-liège est prêt pour sa première levée. Les récoltes successives suivront un cycle de 9 ans, toujours entre mai et août. C'est la phase de croissance la plus active du chêne-liège, la période où il est plus facile à écorcer.
La récolte du liège est, jusqu'à nos jours, un travail manuel qui requiert des années de pratique et un savoir transmis de génération en génération. Afin de préserver le chêne-liège, la levée doit être réalisée par des personnes compétentes et hautement entraînées.
Pendant ce processus, les arbres ne sont jamais coupés. L'écorce se régénère toute seule après chaque levée. Le chêne-liège augmente même sa capacité à absorber le CO₂ pendant ce processus naturel de régénération.
Les forêts de chênes-lièges sont l'exemple parfait de l'équilibre entre la préservation de l'environnement et le développement durable. Le fait qu'aucun arbre ne soit abattu pendant la récolte est déjà un cas unique en termes d'écologie.

L'industrie du liège et les activités qui y sont liées contribuent au maintien de milliers d'emplois et à la lutte contre l'exode rural. D'après le WWF (Fonds mondial pour la nature), plus de 100 000 personnes en Europe du Sud et en Afrique du Nord dépendent directement et indirectement de ces forêts. Au Portugal, qui peut se targuer d'avoir la plus grande zone de forêt de chênes-lièges au monde, environ 700 entreprises dépendent directement de cette économie, soit près de 8 300 emplois directs et des milliers d'emplois indirects (restauration, tourisme, etc.).

Les étapes de la récolte

Liège vierge

1re récolte (démasclage)

Après environ 25 ans et quand le tronc atteint une circonférence de 70 cm et une hauteur de 1,3 mètre. Cette première écorce est très irrégulière.

SECUNDEIRA

2e récolte (levée)

Elle a lieu 9 ans après le démasclage (minimum). Le liège issu des deux premiers écorçages ne répond pas aux conditions nécessaires à la production de bouchons. Ce liège est donc utilisé dans d'autres applications, comme le revêtement de sol.

AMADIA

3e récolte

Elle arrive tous les 9 ans. Le chêne-liège entre dans un cycle de décapage tous les 9 ans. Un arbre peut être récolté 15 à 18 fois au cours de sa vie car ce sont des arbres qui peuvent vivre jusqu'à 200 ans. Seul le liège qui est extrait après cette étape répond aux exigences pour la production de bouchons en liège naturel

Mythes et réalités

Quelles sont les conditions idéales de croissance pour le chêne-liège ?

Le chêne-liège est natif du bassin méditerranéen occidental, qui réunit les conditions idéales à sa croissance :

terrains sablonneux, sans calcaire, avec de faibles niveaux d'azote et de phosphore, associés à beaucoup de potassium et un pH entre 4,8 et 7 ;

Une pluviométrie de 400-800 mm par an ;

Une température comprise entre -5 ºC et 40 ºC ;

Une altitude de 100-300 m.

Combien de temps vit un chêne-liège ?

Un chêne-liège a une espérance de vie moyenne de 200 ans.

Quel est le plus grand et le plus vieux chêne-liège au monde ?

Le plus vieux et le plus productif des chênes-lièges au monde est le Whistler Tree, soit l'Arbre siffleur en français, à Águas de Moura, dans la région de l'Alentejo, au sud du Portugal. Ce chêne-liège a été planté en 1783, il mesure 14 mètres de haut et son tronc présente un diamètre de 4,15 mètres. En 2018, le Whistler Tree, représentant du Portugal, a été élu Arbre européen de l'Année. Son nom provient du bruit émis par les nombreux oscines qu'il héberge dans ses branches. Depuis 1820, il a été écorcé plus de vingt fois. La récolte de 1991 a produit 1 200 kg de liège, soit un rendement supérieur à celui de la plupart des chênes-lièges dans toute leur vie. Cette récolte a permis de produire plus de 100 000 bouchons en liège.

Faut-il abattre le chêne-liège pour récolter le liège ?

Non. L'écorçage est réalisé à la main et les arbres ne sont jamais abattus. Après chaque écorçage, le chêne-liège connaît un processus original d'auto-génération de son écorce, d'où le caractère parfaitement durable de l'activité de la récolte de liège.

Les chênes-lièges sont-ils des arbres anciens ?

Oui. Certains spécialistes affirment que l'existence des chênes-lièges remonte à plus 60 millions d'années. Il a été scientifiquement prouvé que les chênes-lièges ont survécu à la période glaciaire dans le bassin méditerranéen, il y a plus de 25 millions d'années. Au Portugal, là où la surface occupée par les chênes-lièges est la plus grande au monde, on a découvert un fragment de fossile vieux de plus de 10 millions d'années, témoignage de l'existence ancestrale de cet arbre dans le pays.

Le chêne-liège est l'arbre national du Portugal.

Fin 2011, le chêne-liège a été déclaré à l'unanimité arbre national du Portugal. Cette désignation est à mettre en lien direct avec les performances économiques, sociales et environnementales qu'il apporte au pays. Environ 23 % des zones forestières du Portugal sont peuplées de chênes-lièges qui alimentent la principale industrie du pays, en plus d'apporter une aide fondamentale à la lutte contre la désertification et à la préservation de la biodiversité associée à la suberaie.

L'importance du chêne-liège au Portugal est reconnue depuis le XIIIe siècle, époque où les premières lois en faveur de la protection des espèces ont été promulguées.

Au Portugal, l'abattage de chênes-lièges est interdit par la loi et chaque chêne-liège est identifié, afin d'en assurer la traçabilité absolue.